Résumé Les vêtements individuels de protection (VIP) contribuent aux contraintes thermiques et physiologiques subies par les travailleurs. Or, ces contraintes constituent un problème préoccupant pour la santé et la sécurité, notamment pour les pompiers. D’ailleurs, les contraintes thermophysiologiques sont associées à un risque accru d’événements cardiovasculaires, qui représentent la cause la plus fréquente de décès chez les pompiers. L’objectif de cette étude était d’évaluer la réponse physiologique au port de VIP pour les pompiers, munis de deux membranes barrières humidifuges, dont l’une, ayant des propriétés de perméabilité à la vapeur d’eau et de transfert de chaleur améliorées. Un nouveau concept qui devait permettre d’assurer une meilleure circulation de l’air dans la zone dorsale du VIP a aussi été évalué. Ces membranes et ce nouveau concept sont basés sur de nouvelles technologies ayant le potentiel de réduire les contraintes thermophysiologiques des pompiers. Dix participants ont réalisé des tests de marche à 5 km/h sur un tapis roulant dans une chambre climatique où la température (35°C) et l’humidité relative (50 %) étaient contrôlées. La charge de travail était ajustée via l’inclinaison du tapis de façon à obtenir un effort à 30 % de la consommation maximale d’oxygène du participant. Les cinq conditions de VIP évaluées comprenaient deux membranes barrières (M1 et M2 [améliorée]), lesquelles étaient intégrées dans deux designs d’habits (Traditionnel et Innovateur) et un nouveau système d’aération. Les astreintes thermiques engendrées par les différentes conditions expérimentales étaient évaluées à l’aide des variables suivantes : la consommation d’oxygène, la température corporelle interne, le coût cardiaque de travail, la perte hydrique, l’humidité relative et la température à l’intérieur du VIP (dans la couche interne et dans la couche externe), ainsi que la perception psychophysique de l’effort par les participants. Les principaux résultats suggèrent que la membrane barrière de nouvelle génération (M2) obtient une perception psychophysique de l’effort moins élevée que l’autre membrane pour les 20 dernières minutes du test. Les modifications de design du modèle Innovateur ne permettent pas de diminuer les contraintes physiologiques à l’effort. En effet, l’humidité relative dans la couche interne du modèle Innovateur n’est pas statistiquement différente de celle du modèle Traditionnel, et la température dans la couche interne du modèle Innovateur est significativement plus élevée que celle du modèle Traditionnel. Le modèle Innovateur cause un inconfort pour le cou et les hanches lors de la flexion du tronc. En présence du support de l’appareil de protection respiratoire autonome, le nouveau système d’aération dans la zone dorsale ne réduit pas les contraintes thermophysiologiques dans une situation d’effort prolongé de 45 minutes. Les résultats de cette recherche démontrent l’importance d’améliorer l’efficacité des matériaux qui composent les VIP. En effet, malgré un effort physique relativement bas imposé par la pente et la vitesse du tapis roulant, aucune des conditions évaluées ne permet une stabilisation des variables associées au processus de thermorégulation. La température interne du corps et la fréquence cardiaque augmentent progressivement durant toute la durée du test. Pour expliquer l’augmentation constante de ces deux variables physiologiques, l’humidité relative à l’intérieur du VIP, qui devient supérieure à 80 % après quelques minutes d’effort, doit être mise en cause. La présence d’un microclimat, où l'air contient 80 % du maximum de vapeur d'eau qu'il peut absorber, limite beaucoup l’évaporation de la sueur à la surface de la peau. Pour réussir à réduire les contraintes thermophysiologiques, il semble impératif de développer des matériaux capables d’abaisser l’humidité relative à l’intérieur des VIP.