Lors d’incidents chimiques dans les entreprises (p. ex. déversements, incendies, explosions) ou lors d’incidents routiers ou ferroviaires (transport de matières dangereuses), les travailleurs, les secouristes, les pompiers ou la population peuvent être exposés sur de courtes périodes à d’importantes concentrations atmosphériques de diverses substances chimiques.

Pour des expositions de courte durée, des valeurs limites ont été établies par le « National Research Council américain » (NRC) par l’entremise du « National Advisory Committee for Acute Exposure Guidelines Levels » en collaboration avec les secteurs public et privé aux États-Unis. Ces valeurs limites connues sous le nom « Acute Exposure Guideline Levels » (AEGL) sont des valeurs plafonds établies en fonction, d’une part, de la durée de l’exposition (10 min, 30 min, 1 h, 4 h et 8 h) et, d’autre part, de trois niveaux de toxicité : i) l’AEGL-1, la limite pour un malaise notable réversible ; ii) l’AEGL-2, la limite pour un effet néfaste potentiellement irréversible ou la limite au delà de laquelle un individu se verra incapable de fuir les lieux contaminés et iii) l’AEGL-3, la limite au delà de laquelle un effet létal est possible. Selon les experts du NRC, ces valeurs s’appliquent autant en milieu de travail qu’à l’occasion de déversements ou d’incidents durant le transport de matières dangereuses.

Lorsqu’il est question d’interaction entre substances, les règlements et les pratiques industrielles habituelles considèrent souvent l’hypothèse de l’additivité des effets toxiques des substances présentes dans un mélange. Celle-ci est justifiée uniquement si ces substances agissent sur un même système biologique et qu’elles contribuent à une réponse commune de l’organisme. Ainsi, la connaissance à la fois des organes cibles et des effets qui y sont induits par les substances individuelles du mélange permet de prédire s’il y a ou non additivité probable des effets, même en l’absence d’information directe sur le mélange spécifique considéré.

L'utilitaire calcule l’indice d’exposition mixte aiguë (IEMA) d’un mélange de n substances pour un niveau de sévérité (AEGL-1, AEGL-2 ou AEGL-3) et pour une durée (10 min, 30 min, 1 h, 4 h et 8 h) donnés, à l’aide de l’équation suivante :

IEMA = C1 / VL1 + C2 / VL2 + ... + Cn / VLn

où

• Ci = la concentration mesurée ou estimée de la substance i (1 = i =n)
• VLi = la valeur limite (AEGL) qui s’applique à la substance i (1 = i =n) pour la durée et le niveau de sévérité considérés.

Si l’indice IEMA du mélange excède l’unité (100%), la valeur AEGL du mélange de ces substances est dépassée. L'utilitaire permet le calcul d’un IEMA pour les mélanges de substances et ce pour chacun des niveaux des AEGL.

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