Embauché en 1958 comme mineur de la Noranda, à Normétal, Clément Godbout est devenu, en 1961, le secrétaire financier de sa section locale 4514 du Syndicat des métallos. Il devient  membre du conseil d’administration de la Fédération des travailleurs et travailleuses du Québec (FTQ) dès sa fondation, en 1983 et y  occupe le poste de vice-président Il a été élu secrétaire général de la FTQ en 1991, puis président, de 1993 à 1998. Entre temps, Clément Godbout s’est porté candidat pour le Parti Québécois dans le comté de Duplessis aux élections de 1973.